Ερευνητές μετέτρεψαν ανθρώπινα εμβρυϊκά αρχέγονα κύτταρα σε νωτιαίους κινητικούς νευρώνες, τα επιμήκη τριχοειδή κύτταρα που μεταφέρουν σήματα από τον νωτιαίο μυελό στα άκρα μέλη του σώματος· μάλιστα, ο θάνατος αυτών των κυττάρων είναι που αφήνει παράλυτα τα άτομα σε περίπτωση τραύματος ή νοσήματος του νωτιαίου μυελού τους. Καθώς το έμβρυο αναπτύσσεται στη μήτρα, ένα μεταβαλλόμενο μείγμα χημικών παραγόντων υπαγορεύει στα αρχέγονα κύτταρα να μορφοποιηθούν σε διαφορετικά είδη νευρώνων σε συγκεκριμένες χρονικές στιγμές. Μια ερευνητική ομάδα, υπό την καθοδήγηση του Su-Chun Zhang στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν στο Μάντισον, βρήκε τυχαία ότι ο συνδυασμός ρετινοϊκού οξέος και ενός σηματοδοτικού μορίου που ονομάζεται «sonic hedgehog» μιμείται τη χρονική στιγμή όταν τα αρχέγονα κύτταρα γίνονται νωτιαίοι κινητικοί νευρώνες, επιτρέποντάς τους έτσι να αναπτύσσουν τα κύτταρα κατά βούληση. Το αποτέλεσμα αυτό θα κατευθύνει τους επιστήμονες να αναζητήσουν φάρμακα και να αναπτύξουν θεραπείες για την εξουδετέρωση παθήσεων του νωτιαίου μυελού. Με αυτόν ακριβώς το σκοπό, ο μακαρίτης Christopher Reeve (ο ηθοποιός που υποδυόταν τον Σούπερμαν) είχε επιχειρήσει να ασκήσει πιέσεις για την έρευνα των αρχέγονων κυττάρων.
