Μολονότι η συμβολική σκέψη αποτελεί ένα από τα διακριτικά γνωρίσματα της ανθρώπινης υπόστασης, δεν είναι κάτι που μπορούν να κάνουν τα βρέφη. Αντίθετα, για τις όψεις αυτού του είδους σκέψης, τα παιδιά χρειάζονται αρκετά χρόνια. Στη διάρκεια αυτής της διαδικασίας διαπράττουν πολλά και εξαιρετικά ενδιαφέροντα σφάλματα. Εκλαμβάνουν, για παράδειγμα, φωτογραφίες αντικειμένων ως τα ίδια τα αντικείμενα και δεν κατανοούν ότι μικρά ομοιώματα μπορούν να αναπαριστούν μεγαλύτερα αντικείμενα. Βασικά, η σύλληψη του νοήματος ενός συμβόλου απαιτεί τη διττή αναπαράσταση. Όταν τα παιδιά γίνουν ικανά να αντιληφθούν ένα αντικείμενο ως αυτό που είναι και, συγχρόνως, ως αναπαράσταση ενός άλλου πράγματος, μόνο τότε μπορούν να αρχίσουν να σκέπτονται συμβολικά.
