Αν και οι πολιτικοί ωθούν επιθετικά τη χρήση της αιθανόλης από το εγχώριο καλαμπόκι ως υποκατάστατο του εισαγόμενου πετρελαίου, η μετατροπή της έχει μικρό ενεργειακό όφελος. Απαιτεί μεγάλες ποσότητες ορυκτών καυσίμων· ακόμη δε και αν το 100% της παραγωγής καλαμποκιού των ΗΠΑ αποσταζόταν σε αιθανόλη, θα παρείχε μόνο ένα μικρό κλάσμα των μεταφορικών καυσίμων της χώρας.
Μελέτες δείχνουν ότι η παραγωγή αιθανόλης από καλαμπόκι δημιουργεί σχεδόν την ίδια ποσότητα αερίων θερμοκηπίου με την παραγωγή βενζίνης. Η καύση αιθανόλης στα οχήματα προκαλεί μικρή, αν όχι και καθόλου, μείωση της ρύπανσης.
Η παραγωγή αιθανόλης από κυτταρίνη —το βλαστό του καλαμποκιού, τις ταξιανθίες των σιτηρών και το σώμα άλλων αγρωστιδών— απαιτεί πολύ λιγότερα ορυκτά καύσιμα απ’ ό,τι η παραγωγή αιθανόλης από τον καρπό του καλαμποκιού. Αλλά οι εταιρείες έχουν αντιμετωπίσει προβλήματα στη διατήρηση των απαραίτητων φυσικών ενζύμων για τη μετατροπή, έτσι ώστε αυτά να πολλαπλασιάζονται και να λειτουργούν εντός των μεγάλου όγκου βιοαντιδραστήρων που απαιτούνται για την παραγωγή μεγάλων ποσοτήτων. Η μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα της αιθανόλης είναι επισφαλής.
