Οι θεωρίες για το πώς αναδύθηκε η ζωή από τη μη ζώσα ύλη χωρίζονται σε δύο μεγάλες κατηγορίες: «ο αντιγραφέας πρώτα», σύμφωνα με την οποία ένα μεγαλομόριο ικανό να αναπαράγεται (όπως το RNA) σχηματίστηκε κατά τύχη, και «ο μεταβολισμός πρώτα», κατά την οποία μικρά μόρια σχημάτισαν ένα δίκτυο χημικών αντιδράσεων με ικανότητα εξέλιξης, τροφοδοτούμενο από μια πηγή ενέργειας.
Οι υποστηρικτές της θεωρίας «ο αντιγραφέας πρώτα» πρέπει να εξηγήσουν πώς ένα τόσο περίπλοκο μόριο σχηματίστηκε πριν από την εμφάνιση της διαδικασίας εξέλιξης.
Οι υπέρμαχοι της θεωρίας «ο μεταβολισμός πρώτα» πρέπει να δείξουν πώς τα δίκτυα αντιδράσεων που είναι ικανά για ανάπτυξη και εξέλιξη μπόρεσαν να σχηματιστούν στη νεαρή Γη.
