Θα είναι η εκπληκτικότερη αρχαιολογική αποστολή του 2004, ένα ταξίδι στον χαμένο κόσμο της Ατλαντίδας. Και οι άνθρωποι που σχεδιάζουν να την επανδρώσουν δεν είναι τίποτα μυθόπληκτα «ψώνια». Μια ομάδα θαλάσσιων αρχαιολόγων έχει εντοπίσει ένα βυθισμένο νησί, τα χαρακτηριστικά του οποίου συμφωνούν εντυπωσιακά με τη θρυλική περιγραφή που παραθέτει ο Πλάτωνας στους διαλόγους του Τίμαιος και Κριτίας. Οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν ενδείξεις για προϊστορικούς θηρευτές-τροφοσυλλέκτες που ζούσαν εκεί πριν το νησί καταποντιστεί, στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων.
Ο Jacques Collina-Girard, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο της πόλης Αιξ στην Προβηγκία της Γαλλίας, πρότεινε αυτή την ιδέα για πρώτη φορά το 2001 ενώ μελετούσε πρότυπα ανθρώπινης μετανάστευσης κατά την τελευταία εποχή των παγετώνων. Για να εξακριβώσει αν προϊστορικοί άνθρωποι μπορούσαν όντως να διαπεραιωθούν από την Ευρώπη στη Βόρεια Αφρική, δημιούργησε ένα χάρτη της δυτικής ευρωπαϊκής ακτογραμμής όπως ήταν αυτή πριν από 19.000 χρόνια, όταν το επίπεδο της θάλασσας βρισκόταν κατά 130 μέτρα χαμηλότερα απ’ ό,τι σήμερα. Ο χάρτης αποκάλυψε ένα αρχιπέλαγος, το μεγαλύτερο νησί του οποίου, το Σπαρτέλ, βρισκόταν ακριβώς δυτικά των στενών του Γιβραλτάρ ―την περιοχή που περιγράφει ο Πλάτωνας (Τίμαιος, 24e-25d).
Επιπλέον, η χρονική περίοδος στην οποία τοποθετεί ο Πλάτωνας τον καταποντισμό της Ατλαντίδας ―δηλαδή 11.000 χρόνια πριν― ταιριάζει με καταγραφές από κοραλλιογενείς υφάλους από τις οποίες προκύπτει ότι την ίδια χρονική περίοδο και για σύντομο διάστημα η άνοδος του επιπέδου της θάλασσας επιταχύνθηκε στα 2 μέτρα ανά αιώνα. Ανοδος τέτοιου μεγέθους θα μπορούσε να είχε επιφέρει τον καταποντισμό της νήσου Σπαρτέλ, οπότε και να πυροδοτήθηκε η διάδοση ιστοριών περί ενός νησιού βυθισμένου στον ωκεανό ―γεγονός το οποίο ενδεχομένως να ενέπνευσε και τον Πλάτωνα.
Ο Collina-Girard αποφάσισε να συνεργαστεί με τους Paul Nargeolet και George Tulloch ―οι οποίοι με τις υποβρύχιες έρευνές τους ανακάλυψαν το ναυάγιο του Τιτανικού. Οι τρεις τους θα κατευθυνθούν προς τη νήσο Σπαρτέλ τον ερχόμενο Ιούλιο και θα χρησιμοποιήσουν ένα επανδρωμένο υποβρύχιο για να εξερευνήσουν το λοφώδες νησί, σε βάθος μεταξύ 55 και 200 μέτρων. Η προκαταρκτική έρευνα θα διαρκέσει 10 ημέρες και θα περιλαμβάνει χαρτογράφηση του νησιού με σόναρ και δειγματοληψία ιζημάτων για χρονολόγηση.
