Ο θαλάσσιος πάγος που περιβάλλει την Ανταρκτική αποκαλύπτει για πρώτη φορά τα μυστικά του, χάρις σε ένα υποβρύχιο που μπορεί να περιπλανάται αυτόνομα σε μεγάλα βάθη και το οποίο βοηθά τους επιστήμονες να αποκτήσουν ολοκληρωμένη εικόνα για το πάχος του ―έναν κρίσιμο παράγοντα για τα κλιματικά μοντέλα.
Ο Mark Brandon, ωκεανογράφος στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο Milton Keynes της Αγγλίας, αποφάσισε να συμπληρώσει το παζλ του παγκόσμιου κλίματος. «Στην Αρκτική, πυρηνικά υποβρύχια έχουν διανύσει δεκάδες χιλιάδες χιλιόμετρα για να περισυλλέξουν δεδομένα που αφορούν το πάχος του θαλάσσιου πάγου. Στην Ανταρκτική, αντίθετα, τα δεδομένα ώς τώρα προέκυπταν από το γραφικό άνοιγμα τρυπών στον πάγο.»
Δεν προκαλεί λοιπόν έκπληξη το ότι ο Brandon και οι θαλάσσιοι βιολόγοι Andrew Brierley και Paul Fernandes άδραξαν την ευκαιρία και χρησιμοποίησαν για το σκοπό αυτό το πιο νέο αυτόνομο υποβρύχιο σκάφος, το Autosub 2, που κατασκευάστηκε στο Κέντρο Ωκεανογραφίας του Σαουθάμπτον (Αγγλία). Πρόκειται για σκάφος που κινείται με μπαταρία, έχει σχήμα τορπίλης και πλανάται αυτόνομο για διάστημα μέχρι και 12 ώρες.
Το Autosub 2 δεν είχε υποβληθεί ακόμα σε δοκιμές όταν ο Brandon πρότεινε να μεταφερθεί στην Ανταρκτική. Και μέχρι σήμερα, εκκινώντας από τον κόλπο Πάιν Αιλαντ της Θάλασσας του Αμουνδσεν στη δυτική Ανταρκτική, έχει πραγματοποιήσει με επιτυχία υποβρύχιες εξορμήσεις μήκους 27 χιλιομέτρων, διεξάγοντας ηχοβολιστικές μελέτες για να προσδιορίσει το πάχος της υπερκείμενης τράπεζας πάγου. Η ομάδα βρίσκεται στη φάση ανάλυσης των δεδομένων που προέκυψαν.
Οι ερευνητές θεωρούν αυτή την επιχείρηση ως το πρώτο βήμα προς την πλήρη χαρτογράφηση του πάχους του θαλάσσιου πάγου της Ανταρκτικής, η οποία κρίνεται εξαιρετικά απαραίτητη για την εκτίμηση των επιπτώσεων από την αύξηση της θερμοκρασίας σε ολόκληρο τον πλανήτη. Για την ακρίβεια, διάφοροι επιστήμονες χαρακτηρίζουν τη χαρτογράφηση αυτή ως το σημαντικότερο εγχείρημα για τη μελέτη και την πρόβλεψη της μελλοντικής εξέλιξης του κλίματος του πλανήτη μας.
