Οι ιοί είναι παράσιτα που ενοικούν στα σύνορα μεταξύ ζωής και αδρανούς ύλης. Κατέχουν τους ίδιους τύπους μορίων πρωτεΐνης και νουκλεϊκού οξέος που συγκροτούν τα ζωντανά κύτταρα, αλλά χρειάζονται τη βοήθεια αυτών των κυττάρων προκειμένου να αντιγράφονται και να μεταδίδονται. Επί δεκαετίες οι επιστήμονες διαφωνούν ως προς το εάν οι ιοί είναι ή δεν είναι ζωντανοί. Μάλιστα, η διαμάχη αυτή έχει αποσπάσει την προσοχή των ενδιαφερομένων από ένα πιο σημαντικό ζήτημα: Οι ιοί αποτελούν για την εξέλιξη βασικούς παράγοντες κεφαλαιώδους σημασίας. Αμέτρητοι ιοί αντιγράφονται και μεταλλάσσονται διαρκώς. Από τη διαδικασία αυτή προκύπτουν πολλά νέα γονίδια. Πότε πότε ένα νεοφανές γονίδιο, υπεύθυνο για κάποια χρήσιμη λειτουργία, είναι δυνατόν να ενσωματωθεί στο γενετικό υλικό κάποιου κυττάρου-ξενιστή και να καταστεί μόνιμο τμήμα του γονιδιώματος του συγκεκριμένου κυττάρου.
