Η άγονη καρδιά της ερήμου Ατακάμα στη βόρεια Χιλή, που θυμίζει τοπίο του πλανήτη Αρη, φαινόταν ότι προοιώνιζε κακά μαντάτα όσον αφορά την ανακάλυψη ζωής στον κόκκινο πλανήτη. Οι ερευνητές δεν είχαν καταφέρει να ανακαλύψουν οργανισμούς στο έδαφός της, το οποίο δέχεται τη ζωοδότειρα βροχή ίσως μία μόνο φορά κάθε 10 χρόνια ―γεγονός που την καθιστά σχεδόν τόσο άνυδρη όσο μερικές τοποθεσίες στον Αρη. Τώρα, όμως, η Raina Maier, του Πανεπιστημίου της Αριζόνας, και οι συνάδελφοί της ανακάλυψαν ότι τελικά το έδαφος της ερήμου δεν είναι άγονο. Οι παραπάνω ερευνητές έσκαβαν κάθε 300 μέτρα καλύπτοντας μια ζώνη μήκους 200 περίπου χιλιομέτρων, καθαρίζοντας διαρκώς τα σκαπτικά τους εργαλεία με απολυμαντικό πριν από κάθε φτυαριά. Οι ερευνητές στο παρελθόν δεν είχαν σκάψει βαθύτερα από τα 10 εκατοστά, αυτή τη φορά όμως έφτασαν σε βάθος 20 με 30 εκατοστά. Αναφέρουν δε ότι τα δείγματα από περιοχές που στερούνταν φυτικής ζωής εδώ και τουλάχιστον 1 εκατομμύριο χρόνια, όταν υγρανθούν, αποδίδουν βακτήρια, τα οποία ίσως είχαν επιζήσει σε κατάσταση προσωρινού ληθάργου. Η αποστολή Phoenix της NASA θα επιχειρήσει τη διεξαγωγή ενός παρόμοιου πειράματος στον Αρη το 2008.
