Τα ηπειρωτικά παγετωνικά καλύμματα της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής περικλείουν ποσότητα νερού αρκετή να ανεβάσει την παγκόσμια στάθμη της θάλασσας κατά περισσότερο από 60 μέτρα. Ένα πολύπλοκο «υδραυλικό σύστημα» ποταμών, λιμνών και νερού τήξης υπάρχει κάτω από τα παγετωνικά καλύμματα. Το νερό αυτό δρα ως «λιπαντικό υγρό» για την κίνηση των τεράστιων ρευμάτων πάγου προς τον ωκεανό. Επί χιλιετίες, οι εκροές πάγου αντισταθμίζονταν από την εισροή χιονόπτωσης. Όταν όμως ο θερμαινόμενος αέρας ή το νερό της θάλασσας επιταχύνουν περαιτέρω τη ροή ή μειώνουν τους φυσικούς περιορισμούς της, τεράστιες ποσότητες πάγου εκβάλλονται στη θάλασσα.
